중국 축구가 또다시 월드컵 본선 진출에 실패하면서 자국 언론의 자성적 보도와 함께 과거 중국이 한국, 일본과 함께 ‘동아시아 3대 축구 강호’였다는 주장에 논란이 일고 있다. 일본 축구 팬들은 이러한 주장에 대해 "중국이 강호였던 시절이 있었냐"며 반응했고, 중국 축구의 현실은 팬들의 기대를 또 한 번 무너뜨렸다.

 

일본 축구 전문 매체 '사커 다이제스트'는 7일(한국시간) “중국이 월드컵 진출 실패 후 자국 언론을 통해 팀의 근본적인 문제점을 지적했다”고 전했다. 중국은 지난 5일 인도네시아 자카르타에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 9차전에서 인도네시아에 0-1로 패했다. 이 패배로 중국은 예선 탈락이 확정됐다.

 

이번 예선에서 중국은 2승 7패, 승점 6점으로 C조 6위에 머물고 있다. 마지막 1경기를 남겨두고 있지만, 플레이오프 진출권이 주어지는 4위 인도네시아(승점 12)를 따라잡는 것이 불가능해졌다. 최종전 결과에 관계없이 4위 진입이 불가능해지면서 중국은 또 한 번 월드컵 본선 진출에 실패했다.

 

중국은 역사상 단 한 번, 2002년 한일 월드컵에만 본선에 출전한 바 있다. 당시 한국과 일본이 공동 개최국으로 자동 출전하면서 중국이 그 틈을 타 월드컵 본선 티켓을 확보했다. 그 이후로는 단 한 차례도 본선 무대를 밟지 못하고 있다. 특히 이번 2026 북중미 월드컵은 참가국 수가 32개국에서 48개국으로 확대되면서 아시아 지역에 배정된 본선 티켓도 8.5장으로 늘어났다. 이에 따라 중국 축구 팬들 사이에서는 "이번엔 다를 것"이라는 기대감이 컸지만, 현실은 정반대였다.

 

 

 

경기 내용도 실망스러웠다. 중국 언론 ‘수호’는 인도네시아전 직후 “역사상 가장 약한 중국 대표팀이 명실상부하게 그 이름에 걸맞았다”고 비판했다. 특히 후반 30분의 경기 운영에 대해 "득점을 위해 공격적으로 나서야 할 시점에서 연속적인 패스를 통한 위협이 전무했고, 기본적인 패스와 볼 컨트롤조차 실수투성이였다"고 지적했다. 브란코 이반코비치 감독의 무대책 대응도 도마에 올랐다. 구체적인 전술적 수정 없이 경기 종료를 맞이했다는 것이다.

 

중국 언론은 이어 "한때 중국은 일본, 한국과 함께 동아시아의 3대 강호로 불렸다"며 과거의 위상을 언급했지만, 이는 논란을 불렀다. 일본의 축구 팬들은 해당 기사에 대해 “그런 시절이 있었나?”, “중국이 강했던 적이 있긴 했나?”, “왜 그런 표현을 쓴 건지 이해할 수 없다” 등의 반응을 보이며 중국의 자평에 고개를 갸웃했다.

 

실제로 한일 월드컵 이후, 일본과 한국은 아시아를 넘어 세계 무대에서도 두각을 나타내며 아시아 축구의 중심으로 자리 잡았다. 한국은 2010, 2018, 2022년 연속으로 본선에 진출했고, 2002년에는 4강 신화를 썼다. 일본은 2018 러시아 월드컵 16강, 2022 카타르 월드컵에서는 스페인과 독일을 꺾는 이변을 연출하며 조 1위로 16강에 진출하는 저력을 보였다.

 

반면 중국은 매번 예선에서 좌절했고, 최근 몇 년간은 대표팀 조직력은 물론 선수 개인의 기술력, 리그 경쟁력, 유소년 시스템까지 전반적인 축구 인프라가 뒷걸음질치고 있다는 평가를 받고 있다. 팬들도 이에 피로감을 느끼고 있으며, 축구 발전을 위한 구조적 개혁이 필요하다는 지적이 계속되고 있다.

 

한편 중국 내에서는 이번 탈락을 계기로 대표팀에 대한 개편과 함께 브란코 이반코비치 감독의 거취 문제까지 논의되고 있는 상황이다. 아시아 축구가 빠르게 변화하고 경쟁이 치열해지는 가운데, 중국이 다시 월드컵 무대에 오를 수 있을지는 여전히 요원해 보인다.