봄의 기운이 완연해지면서 전국이 형형색색의 꽃대궐로 변신을 꾀하고 있다. 산림청이 지난 2월 24일 발표한 ‘봄철 꽃나무 개화 예측 지도’에 따르면, 올봄은 평년보다 높은 기온 덕분에 벚꽃과 진달래 등 봄꽃의 개화 시기가 앞당겨질 전망이다. 이에 맞춰 전국 각 지자체는 상춘객을 맞이하기 위한 축제 준비로 분주하다. 겨우내 움츠렸던 꽃망울이 터지기 시작한 지금, 놓치지 말아야 할 전국의 봄꽃 축제 지도를 펼쳐본다.

 

제주도를 제외하고 내륙에서 가장 먼저 봄소식을 전하는 전령사는 단연 매화와 산수유다. 전남 광양과 구례는 이미 축제의 막을 올렸다. 지난 12일 개막한 ‘광양 매화축제’는 섬진강 줄기를 따라 하얗게 뒤덮인 매화 군락이 장관을 이루며 상춘객들의 발길을 붙잡고 있다. 이어 13일 시작된 ‘구례 산수유꽃축제’는 노란 산수유꽃이 지리산 자락을 황금빛으로 물들이며 봄의 정취를 더한다. 두 축제 모두 오는 22일까지 이어지며, 남도의 따뜻한 봄바람을 가장 먼저 만끽할 수 있는 기회를 제공한다.

 

국내 최대 규모의 벚꽃 축제로 손꼽히는 ‘진해군항제’는 예년보다 하루 앞당겨진 3월 27일부터 4월 5일까지 열흘간 경남 창원시 진해구 일원에서 펼쳐진다. 산림청은 진해 인근인 경남 진주 경남수목원의 벚꽃 만개 시기를 3월 31일로 예측했다. 축제 기간 내내 흐드러지게 핀 벚꽃 터널을 감상할 수 있을 것으로 보인다.

 

올해 진해군항제는 단순히 꽃만 보는 축제를 넘어선다. 군항의 특색을 살린 ‘군악·의장 페스티벌’과 화려한 곡예비행을 자랑하는 ‘블랙이글스 에어쇼’, 그리고 충무공 이순신 장군의 얼을 기리는 추모제 등 다채로운 볼거리가 준비되어 있다.

 

천년 고도 경주에서도 벚꽃 축제가 열린다. 오는 27일부터 29일까지 열리는 ‘경주 대릉원 돌담길 축제’는 신라의 유적과 벚꽃이 어우러져 고즈넉하면서도 화려한 독특한 풍광을 자아낸다. 돌담길을 따라 걷다 보면 흩날리는 벚꽃잎 사이로 역사의 숨결을 느낄 수 있다.

 

전남 영암의 ‘왕인문화축제’는 2년 만의 귀환으로 더욱 기대를 모은다. 지난해 구제역 여파로 아쉽게 취소되었으나, 올해는 4월 4일부터 12일까지 성대하게 개최될 예정이다. 특히 4월 4일에는 벚꽃길 5~10km 구간을 달리는 마라톤 대회가 열려 꽃비 속을 달리는 특별한 경험을 선사한다. 이 밖에도 인문학 강연 등 다양한 체험형 이벤트가 마련되어 가족 단위 나들이객에게 제격이다.

 

눈과 입이 모두 즐거운 축제도 있다. 충남 서천 마량진항에서는 3월 21일부터 4월 5일까지 ‘동백꽃 주꾸미 축제’가 열린다. 서천은 동백꽃의 최북단 자생지로 붉은 동백꽃의 아름다움과 제철을 맞아 알이 꽉 찬 주꾸미의 맛을 동시에 즐길 수 있는 것이 특징이다.

 

봄의 절정을 알리는 진달래도 빼놓을 수 없다. 오는 28일부터 29일까지 전남 여수에서는 ‘영취산 진달래 축제’가 개최된다. 국내 최대 진달래 군락지로 꼽히는 영취산은 축제 기간이 되면 산 전체가 진한 분홍빛 물감을 풀어놓은 듯한 장관을 연출한다. 산행과 함께 꽃놀이를 즐기려는 등산객들에게는 최고의 봄 산행 코스가 될 전망이다.

 

이른 개화 소식과 함께 전국 방방곡곡에서 들려오는 축제 소식은 설렘을 더한다. 짧아서 더 아쉬운 봄, 만개한 꽃들이 지기 전에 사랑하는 이들과 함께 봄꽃 여행을 계획해 보는 것은 어떨까.