프로 스포츠 세계에서 선수들의 기량만큼이나 중요한 것이 바로 체계적인 영양 관리다. 격렬한 훈련과 경기를 소화하는 선수들에게 식단은 곧 체력 회복과 경기력 향상으로 직결되는 핵심 요소이기 때문이다. 이러한 맥락에서 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스 소속으로 선수단의 식탁을 책임지고 있는 일본 출신 영양사 사누이 유카의 행보가 최근 스포츠계의 이목을 끌고 있다. 그녀는 최근 일본 현지 언론과의 인터뷰를 통해 남성 중심의 메이저리그 클럽하우스에서 유일한 여성 스태프로서 겪은 다양한 경험과 자신만의 직업 철학을 진솔하게 풀어냈다.

 

사누이가 처음부터 야구계에 몸담았던 것은 아니다. 그녀의 스포츠계 첫걸음은 도쿄 올림픽 당시 미국 여자 럭비 7인제 국가대표팀의 지원 업무를 맡으면서 시작되었다. 이 시기 팀 스포츠가 가진 특유의 유대감과 매력에 깊이 매료된 그녀는 이후 토론토 구단과 연이 닿아 야구라는 새로운 종목에 도전장을 내밀었다. 초기에는 구단 산하 마이너리그 팀에 배정되어 20대 초반의 혈기 왕성한 유망주들을 대상으로 올바른 식습관의 중요성을 일깨우는 기초적인 영양 교육에 집중하며 차근차근 경험을 쌓아나갔다.

 

마이너리그에서 묵묵히 자신의 역할을 수행하던 그녀에게 예상치 못한 기회가 찾아온 것은 지난해 스프링캠프 막바지였다. 1군 선수단을 전담하던 기존 영양사가 개인적인 사정으로 갑작스럽게 팀을 이탈하게 되었고, 구단 수뇌부는 그 공백을 메울 적임자로 사누이를 전격 발탁했다. 준비할 겨를도 없이 메이저리그라는 거대한 무대에 던져졌지만, 그녀는 특유의 성실함과 꼼꼼함으로 빠르게 업무를 장악해 나갔다. 팀 내 퍼포먼스 관련 부서에서 유일한 여성이었기에 초기에는 적응에 어려움도 있었으나, 현재는 자신의 직업에 대한 강한 자부심과 만족감을 느끼며 생활하고 있다.

 

그녀의 세심한 관리가 가장 빛을 발한 순간은 단연 2025년 월드시리즈 무대였다. 당시 토론토는 LA 다저스와 피 말리는 접전을 벌이고 있었는데, 특히 3차전 경기는 무려 18회 연장까지 이어지는 역대급 혈투로 전개되었다. 벤치에 대기하던 선수들이 극도의 피로와 허기에 시달리던 15회 무렵, 사누이는 기지를 발휘해 수분 보충에 탁월한 수박과 파인애플 등 신선한 과일을 덕아웃으로 공수했다. 이 장면은 현지 중계 카메라에 포착되어 소셜 미디어를 통해 급속도로 확산되었고, 수천만 회의 조회수를 기록하며 야구팬들 사이에서 큰 화제를 낳았다.

 

사누이의 일과는 오롯이 26명의 1군 로스터 선수들의 컨디션을 최상으로 유지하는 데 맞춰져 있다. 포지션별로 담당 선수가 나뉘어 있는 코치진과 달리, 영양사는 선수단 전원의 식성과 건강 상태를 개별적으로 파악하고 맞춤형 식단을 제공해야 하기에 업무 강도가 상상을 초월한다. 개인적인 여가 시간을 포기해야 하는 고된 일상이지만, 그녀는 선수들에게 일방적인 지시를 내리기보다는 일본 특유의 손님 접대 문화인 '오모테나시' 정신을 바탕으로 진심 어린 배려와 환대를 제공하고자 노력한다고 강조했다.

 

현재 토론토 구단과 2027년까지 계약이 되어 있는 사누이는 더 먼 미래를 그리며 당찬 포부를 밝혔다. 통상적으로 전임 영양사들이 2년 남짓한 기간만 근무하고 팀을 떠났던 것과 달리, 그녀는 그 두 배 이상의 기간 동안 토론토에 머물며 장기적인 관점에서 선수단의 영양 시스템을 구축하고 싶다는 의지를 드러냈다. 30세라는 적지 않은 나이에 메이저리그 영양사라는 꿈을 이룬 만큼, 최소 40세까지는 현장에서 선수들과 호흡하며 자신의 전문성을 쏟아붓겠다는 것이 그녀의 최종 목표다.