지구 온난화가 가속화되면서 유럽 대륙이 때 이른 5월 폭염에 신음하고 있다. 예년 같으면 선선한 봄날씨를 즐겨야 할 영국과 프랑스 등 서유럽 국가들이 한여름을 방불케 하는 살인적인 더위에 직면하며 비상사태를 선포했다. 이번 폭염은 단순히 기온이 오르는 수준을 넘어 인명 피해로 이어지고 있어 충격을 더한다. 프랑스 정부는 최근 며칠 사이 폭염과 직간접적으로 연관된 사망자가 7명에 달한다고 공식 발표했으며, 이 중에는 더위를 피하려다 발생한 익사 사고와 야외 활동 중 온열질환으로 목숨을 잃은 사례가 포함됐다.

 

프랑스 남서부 지역은 이미 낮 기온이 36도를 넘어섰고, 해가 진 뒤에도 기온이 떨어지지 않는 열대야 현상이 기승을 부리고 있다. 프랑스 기상청은 일부 지역의 기온이 39도까지 치솟을 것으로 내다보며 역대급 더위가 당분간 지속될 것이라고 경고했다. 기후 전문가들은 5월 초부터 시작된 이례적인 고온 현상이 도시 전체의 열기를 가두며 시민들의 생존을 위협하고 있다고 분석한다. 특히 노약자와 야외 노동자들을 중심으로 온열질환 환자가 급증하면서 의료 체계에도 과부하가 걸리기 시작했다.

 

영국 역시 런던의 기온이 35도를 돌파하며 80여 년 만에 기록된 5월 최고 기온을 하루 만에 갈아치우는 기현상을 보이고 있다. 평소 20도 안팎의 온화한 날씨를 보이던 런던 시민들은 에어컨 시설이 전무한 지하철과 대중교통 안에서 극심한 고통을 호소하고 있다. 폭염의 여파는 교통 인프라 마비로도 이어졌다. 런던 워털루역 인근에서는 뜨거운 열기로 인해 철도 선로에서 연기가 발생한다는 신고가 접수되어 열차 운행이 전면 중단되는 소동이 빚어지기도 했다.

 

기상학자들은 이번 사태를 100년에 한 번 일어날 법한 극단적인 이상기온으로 규정하며 우려를 표하고 있다. 과거에는 수십 년에 한 번꼴로 나타나던 현상이 기후 변화로 인해 발생 주기가 급격히 짧아지고 있다는 지적이다. 아일랜드의 기후 연구진은 현재 영국과 프랑스에서 관측되는 기온 수치가 경악스러운 수준이라며, 이는 인류가 초래한 기후 위기가 임계점에 도달했음을 보여주는 증거라고 강조했다. 서유럽을 달구고 있는 더위는 이제 스페인 등 남유럽으로 번지며 40도 이상의 극단적인 폭염을 예고하고 있다.

 

이번 폭염의 직접적인 원인으로는 거대한 고기압이 뜨거운 공기를 지면에 가두는 ‘열돔 현상’이 지목된다. 대기가 정체되면서 뜨거워진 공기가 빠져나가지 못하고 돔 형태의 막에 갇혀 기온을 계속해서 끌어올리는 것이다. 전문가들은 지구 온난화가 진행됨에 따라 이러한 열돔 현상이 더 자주, 더 강력하게 발생할 것이라고 경고한다. 며칠에서 몇 주까지 지속될 수 있는 이 이상 현상은 도시의 냉방 수요를 폭증시키고 에너지 공급망까지 위협하며 사회 전반의 안전을 흔들고 있다.

 

전례 없는 5월의 폭염은 이제 일시적인 기상 이변이 아닌 인류가 마주한 일상적인 위협이 되고 있다. 국제 사회는 이번 서유럽 폭염 사태를 계기로 탄소 배출 감축과 기후 적응 전략을 전면 재검토해야 한다는 목소리를 높이고 있다. 치명적인 기상 현상이 반복될수록 더 많은 사람이 위험에 노출될 수밖에 없다는 경고가 현실로 다가오고 있다. 유럽을 삼킨 뜨거운 열기는 기후 변화에 대한 즉각적인 대응 없이는 그 어떤 도시도 안전할 수 없다는 사실을 무겁게 증명하고 있다.