이른 무더위가 기승을 부리면서 식품과 외식업계가 여름철 대목을 선점하기 위한 본격적인 움직임에 나섰다. 기상청이 올해 여름 기온이 평년 수준을 크게 웃돌 것으로 예측함에 따라, 업계는 보양식 간편식과 제철 식재료를 활용한 시즌 메뉴를 예년보다 앞당겨 출시하고 있다. 특히 집에서 합리적인 가격으로 기력을 보충하려는 '홈보양족'을 겨냥한 고품질 가정간편식(HMR) 경쟁이 치열하다. 오뚜기는 이러한 수요를 반영해 국산 냉장 닭고기와 능이버섯을 활용한 신제품을 선보이며 프리미엄 보양식 시장 공략에 박차를 가하고 있다.

 

대상 청정원의 간편식 브랜드 호밍스 역시 전통적인 방식을 현대적으로 재해석한 국물 요리로 승부수를 던졌다. 국내산 미꾸라지를 통째로 갈아 넣은 남도식 추어탕을 냉동 제품으로 출시하며 보양식 라인업을 강화한 것이다. 잡내를 없애기 위해 특제 소스를 활용하고 영하 30도 이하에서 급속 동결하는 기술을 적용해 원재료의 신선함을 유지했다는 설명이다. 이는 조리 과정이 번거로운 전통 보양식을 집에서도 전문점 수준의 맛으로 즐기고자 하는 소비자들의 니즈를 정확히 파고든 전략으로 풀이된다.

 

외식 프랜차이즈 업계도 폭염 대비 태세를 마쳤다. 더본코리아는 운영 중인 다수의 브랜드를 통해 여름 한정 메뉴를 일제히 공개하며 대대적인 마케팅을 전개하고 있다. 새마을식당과 본가는 시원한 열무를 활용한 국수 메뉴를 보강했고, 인생설렁탕 등은 든든한 고기 요리와 면을 조합한 세트 메뉴로 가성비를 중시하는 직장인들의 입맛을 유혹하고 있다. 역전우동0410 등 면 전문 브랜드들은 삼복더위를 겨냥한 초계국수 등을 전면에 내세워 여름철 매출 증대를 꾀하고 있다.

 

건강과 신선함을 강조한 샐러드바 기반의 외식 브랜드들도 변화를 시도하고 있다. 이랜드이츠의 로운 샤브샤브는 '프레시 앤 헬스'라는 주제 아래 제철 과일과 채소를 활용한 신메뉴를 대거 도입했다. 담백한 백미 육수를 새롭게 선보이는 한편, 참외와 참나물 등 여름철 수분 보충에 도움을 주는 식재료를 파스타와 샐러드에 접목해 건강한 여름나기를 제안하고 있다. 이는 단순히 차가운 음식을 제공하는 것을 넘어 영양 균형까지 고려하는 최근의 외식 트렌드를 반영한 결과다.

 

업계 전문가들은 올해 여름 시즌 대응이 그 어느 때보다 빨라지고 다양해졌다고 분석한다. 기후 변화로 인해 여름이 길어지고 폭염의 강도가 세지면서, 관련 매출이 연간 실적을 좌우하는 핵심 변수로 떠올랐기 때문이다. 기업들은 전통적인 삼계탕이나 냉면 외에도 인공지능(AI) 분석을 통해 소비자 취향을 반영한 이색 보양식 개발에 열을 올리고 있다. 유통 채널마다 여름 전용 매대를 구성하고 대규모 할인 행사를 기획하는 등 고객 유치를 위한 물밑 작업도 치열하게 전개되고 있다.

 

식품업계 관계자는 무더위가 길어질수록 간편식과 외식 메뉴의 경계가 허물어지며 품질 경쟁이 더욱 가속화될 것이라고 내다봤다. 소비자 입장에서는 선택의 폭이 넓어지는 긍정적인 효과가 있지만, 원재료 가격 상승에 따른 가격 부담은 여전한 숙제로 남아 있다. 업계는 고물가 상황 속에서도 소비자들의 지갑을 열 수 있는 차별화된 맛과 합리적인 가격대를 동시에 확보하는 데 주력하고 있다. 본격적인 여름이 시작되기도 전에 불붙은 식품·외식업계의 여름 전쟁은 8월 말까지 쉼 없이 이어질 것으로 보인다.