미국과 이란 사이의 종전 협상이 막바지 단계에서 레바논 사태라는 돌발 변수를 만나 장기 표류할 조짐을 보이고 있다. 도널드 트럼프 미 대통령은 이스라엘과 레바논 간의 평화 논의가 진전되고 있다며 특유의 낙관적인 전망을 내놓았으나, 현장의 기류는 싸늘하기만 하다. 특히 레바논 내 친이란 무장세력인 헤즈볼라가 미국의 중재안을 공식적으로 거부하면서, 어렵게 마련된 중동 평화의 불씨가 다시 꺼질 위기에 처했다. 트럼프 대통령은 백악관에서 기자들과 만나 레바논의 평화 권리를 강조하며 헤즈볼라 측과의 접촉 사실을 과시했지만, 실질적인 돌파구는 마련되지 않은 상태다.

 

앞서 미 국무부는 이스라엘과 레바논 대표단을 소집해 고위급 회담을 열고 휴전 이행에 합의했다고 발표한 바 있다. 해당 합의안에는 헤즈볼라가 공격을 멈추고 레바논 남부 리타니강 이남 지역에서 철수한다는 내용이 포함된 것으로 알려졌다. 그러나 헤즈볼라는 이 합의를 이스라엘에 대한 굴욕적인 항복 문서라고 규정하며 강력히 반발하고 나섰다. 나임 카셈 헤즈볼라 사무총장은 성명을 통해 이스라엘군의 완전한 철수가 선행되지 않는 한 저항을 멈추지 않겠다고 선언하며, 레바논 당국에 휴전안 거부 의사를 분명히 전달했다.

 

이스라엘 역시 안보를 이유로 강경한 태도를 고수하고 있어 사태 해결은 더욱 난망하다. 이스라엘 국방부는 북부 주민 보호를 명분으로 레바논 남부 완충지대에 군 주둔을 지속하겠다는 방침을 재확인했다. 헤즈볼라의 군사 기반 시설을 무력화하기 위한 작전도 멈추지 않겠다는 입장이다. 양측은 이미 지난 4월에도 미국의 중재로 휴전에 합의한 전례가 있으나, 이스라엘이 자위권을 내세워 군사 행동을 지속하면서 합의는 사실상 유명무실해진 상태다. 이러한 불신이 쌓이면서 새로운 협상안에 대한 동력도 급격히 떨어지고 있다.

 

레바논 문제는 이제 미국과 이란 간의 거시적인 종전 협상을 가로막는 핵심 쟁점이 되었다. 이란은 헤즈볼라를 단순한 무장단체가 아닌 자국 안보의 핵심축으로 간주하고 있으며, 헤즈볼라의 안전이 보장되지 않는 종전 합의는 받아들일 수 없다는 입장을 고수하고 있다. 이란 내 강경파 매체들은 레바논과 팔레스타인, 이라크 정세가 모두 하나의 안보 방정식으로 묶여 있다고 주장하며 미국을 압박하고 있다. 실제로 최근 며칠 사이 미국과 이란 사이의 외교적 메시지 교환이 중단되었다는 소식이 전해지며 협상 결렬에 대한 우려가 커지고 있다.

 

중재국들의 발걸음도 다시 분주해지고 있으나 뚜렷한 성과는 보이지 않는다. 파키스탄 등 주변국들이 이란 정부 관계자들과 잇따라 접촉하며 이해 증진을 위해 노력하고 있지만, 이란 외무부 측은 국익이 보장되지 않는 합의에는 서명하지 않겠다며 배수진을 쳤다. 이란은 이스라엘의 공격 중단 외에도 경제 제재 해제와 동결 자산 반환, 호르무즈 해협에 대한 통제권 인정 등 고난도의 요구 조건을 내걸고 있다. 반면 미국은 핵 프로그램 제한과 해협의 완전 개방을 우선시하고 있어 양국의 간극은 좁혀질 기미를 보이지 않는다.

 

결국 레바논 남부에서 이어지는 이스라엘과 헤즈볼라의 물리적 충돌은 미·이란 종전 협상의 속도를 결정짓는 가늠자가 될 전망이다. 트럼프 행정부가 대선을 앞두고 중동 평화라는 외교적 성과를 서두르고 있지만, 복잡하게 얽힌 종교적·정치적 이해관계가 발목을 잡고 있는 형국이다. 호르무즈 해협의 긴장이 고조되고 국제 사회의 중재 노력이 한계에 부딪히면서, 중동은 다시 한번 대규모 무력 충돌과 장기적인 외교 교착 상태라는 기로에 서게 되었다.