올해 봄부터 이어진 기록적인 가뭄과 늦어진 장마로 인해 섬진강 옥정호의 수위가 눈에 띄게 낮아졌다. 거대한 호수가 품고 있던 물줄기가 잦아들면서 정읍 산내면 종성리 황토마을 일대에는 평소 보기 힘들었던 역사의 흔적들이 속속 모습을 드러내고 있다. 옥정호 하류 지역은 근현대사의 아픔을 간직한 운암댐부터 조선시대 궁중 의녀 대장금의 설화까지 층층이 쌓인 시간의 기록을 간직한 곳이다. 수위 저하로 인해 드러난 거친 암반과 옛 제방의 자취는 이곳을 찾는 이들에게 단순한 풍경 이상의 묵직한 서사를 전달하며 새로운 인문학 탐방지로 주목받고 있다.

 

황토마을 언덕 위에는 1928년 일제가 운암댐을 축조하던 해에 세워진 난국정이 호수를 굽어보고 있다. 당시 호남의 선비들은 이곳에 모여 수몰되는 고향의 산천을 바라보며 국권 회복의 의지를 다졌다고 전해진다. 1965년 섬진강댐 준공으로 한때 수몰 위기에 처했던 이 정자는 현재의 높은 지대로 옮겨져 옥정호의 변천사를 묵묵히 지켜보고 있다. 난국정에서 황토섬으로 이어지는 250m의 제방을 걷다 보면, 호수 한가운데 수몰된 옛 운암댐의 위치와 그 옆에 외롭게 서 있는 '운암호' 기념비가 가뭄이 만든 낮은 수면 위로 아스라이 시야에 들어온다.

 

정읍 산내면은 역사적으로도 예사롭지 않은 터전이다. 조선시대 중종의 후궁 희빈 홍씨를 따라 입궐했다는 대장금의 고향 '너디마을'과 '수침동'이 바로 이곳 옥정호 수면 아래 잠겨 있다. 삼국시대부터 중국 사신들이 머물던 교통의 요지였던 이 지역은 일찍부터 의술과 가무, 음식 문화가 발달한 곳으로 알려져 있다. 황토섬 숲길을 따라 걷다 보면 만날 수 있는 옛 성황당 흔적과 울창한 대나무 숲은, 대를 이어 전승되었을 무녀들의 의례와 전통 문화의 기억을 희미하게나마 증언해 준다. 비록 마을은 물 밑에 가라앉았지만, 천 년 전 예언적인 지명인 수침동(水沈洞)은 오늘날 호수가 된 풍경과 기묘하게 맞닿아 있다.

 

마을 주민들의 기억 속에는 댐 건설 당시의 고단했던 삶이 생생하게 남아 있다. 일제강점기 운암댐을 쌓기 위해 주변 산에서 단단한 돌을 골라 사각형으로 다듬어 운반하던 모습은 노인들의 입을 통해 어제 일처럼 전해진다. 규격에 맞지 않아 버려진 돌들은 마을의 담장이나 밭의 경계석이 되어 여전히 황토마을 곳곳을 지키고 있다. 또한 6·25 전쟁 당시 회문산 빨치산의 공격으로부터 댐을 지키기 위해 상주했던 군경 부대의 흔적은 '오중대'라는 버스 정류장 이름으로 남아, 평화로운 호수 마을이 겪어야 했던 격동의 현대사를 조용히 웅변한다.

 

옥정호의 역사는 1928년 준공된 운암댐에서 1965년 완공된 섬진강댐으로 이어진다. 일제가 호남평야의 수탈을 위해 처음 물길을 막았던 운암댐은 더 큰 규모의 섬진강댐이 들어서면서 그 역할을 넘겨주고 수중으로 사라졌다. 현재의 옥정호는 칠보발전소를 거쳐 동진강으로 흐르며 여전히 호남평야의 젖줄 역할을 하고 있지만, 그 이면에는 수많은 마을의 수몰과 주민들의 이주라는 아픈 희생이 깔려 있다. 임실 강진면 용수리에서 바라본 섬진강댐의 거대한 위용은 그 아래 흐르는 세월교의 낮은 풍경과 대비되며 묘한 긴장감을 자아낸다.

 

최근 옥정호 상류의 붕어섬과 출렁다리가 화려한 관광 명소로 떠오르고 있지만, 하류 지역이 품은 인문학적 가치는 그에 못지않다. 수위가 낮아진 틈을 타 드러난 옛 길목과 성황당의 흔적, 그리고 댐을 지키려 했던 이들의 이야기는 옥정호를 단순한 저수지가 아닌 살아있는 역사 교과서로 만든다. 가뭄이 가져온 역설적인 기회는 우리에게 잊혔던 대장금의 고향과 근현대사의 숨결을 다시금 돌아보게 한다. 옥정호 하류의 황토마을 일대가 자연과 역사가 공존하는 깊이 있는 탐방지로 거듭나, 물속에 잠긴 소중한 기억들이 다음 세대에게 온전히 전달되기를 기대한다.