‘죽지 않기’를 목표로 극단적인 노화 방지 프로젝트를 이어온 미국 실리콘밸리 자산가 브라이언 존슨(48)이 완치법이 없는 자가면역질환 진단을 받았다고 밝혔다. 매년 막대한 비용을 들여 신체 나이를 낮추는 실험을 해온 인물인 만큼, 이번 고백은 다시 한 번 논란과 관심을 불러일으키고 있다.

 

6일(현지시간) 피플, CNA 등 외신에 따르면 존슨은 최근 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 자가면역위염(Autoimmune Gastritis·AIG) 진단 사실을 공개했다. 그는 “나는 자가면역질환을 앓고 있다. 내 위가 자신을 먹고 있다”고 표현하며, 지난 5월 수개월간의 검사 끝에 해당 질환을 확인했다고 설명했다.

 

존슨은 그동안 체내 철 저장 단백질인 페리틴 수치가 계속 낮게 나타났다고 밝혔다. 식단을 조절하고 철분 보충제를 복용했지만 수치가 개선되지 않았고, 결국 위 조직검사를 통해 자가면역위염 초기 소견을 확인했다는 것이다. 자가면역위염은 면역체계가 위 점막의 산 분비 세포를 공격하면서 생기는 만성 염증성 질환이다. 위산 분비와 영양소 흡수에 영향을 미쳐 철분과 비타민 B12 결핍, 빈혈, 신경 손상 등을 일으킬 수 있다. 장기적으로는 위 신경내분비종양이나 위암 위험과도 관련이 있어 지속적인 추적 관찰이 필요하다.

 

존슨은 현재 의학적으로 이 질환은 완치보다 관리에 초점이 맞춰져 있다고 인정했다. 그러면서도 “우리 팀은 이를 바꾸고 싶다”며 적극적인 연구와 추적 계획을 밝혔다. 그는 페리틴, 철분, 비타민 B12, 펩시노젠 비율, 가스트린, 크로모그라닌A 등 주요 지표를 정기적으로 확인하고, 추가 조직검사와 사이토카인 분석, T세포 하위군 분석 등을 통해 면역 반응 경로를 살펴보겠다고 했다. 질환 진행 상황에 따라 JAK/STAT, IL-17, 조절 T세포, 공학적 세포치료, AI 설계 항체 등 실험적 접근도 검토하겠다는 입장이다.

 

다만 그는 온라인에서 제기된 단순한 원인론에는 선을 그었다. 일부 누리꾼들이 “고기를 먹으면 낫는다”, “햇빛이 치료법이다”, “현재 식단이 병의 원인”이라고 주장한 데 대해 존슨은 “그럴 가능성은 작다”고 반박했다. 자가면역질환은 특정 음식이나 생활습관 하나로 설명하기 어려운 복합적인 질환이라는 것이다.

 

존슨은 2013년 결제 플랫폼 브레인트리 벤모를 페이팔에 8억 달러에 넘긴 뒤, 노화 속도를 늦추기 위한 프로젝트 ‘블루프린트’에 거액을 쏟아부었다. 그는 해마다 약 200만 달러를 들여 전문 의료진의 관리를 받으며 수면과 식단, 운동은 물론 혈액 지표와 장기 기능까지 세밀하게 점검해왔다. 또 심장과 폐, 피부 등 일부 신체 상태가 실제 나이보다 젊다는 결과를 공개하며 화제를 모았다.

 

2023년에는 노화 억제 효과를 기대하며 당시 10대였던 아들의 혈장을 자신의 몸에 주입하는 실험을 해 큰 논란을 낳았다. 하지만 그는 이후 눈에 띄는 변화가 나타나지 않았다며 해당 시도를 멈췄다. 이 같은 노화 방지 실험 과정은 넷플릭스 다큐멘터리 ‘돈트 다이: 영원히 살고 싶은 남자’에 담기며 다시 한 번 주목받았다.

 

화제가 됐다. 그러나 이후 그는 뚜렷한 효과가 확인되지 않았다며 해당 방식을 중단했다. 그의 실험은 넷플릭스 다큐멘터리 ‘돈트 다이: 영원히 살고 싶은 남자’를 통해 소개되며 대중적 관심을 끌었다.

 

이번 진단 공개를 두고 반응은 엇갈린다. 일각에서는 존슨의 극단적인 건강 관리가 증상이 뚜렷하지 않은 질환을 조기에 찾아낸 사례라고 평가한다. 반면 과도한 검사와 실험적 치료 시도가 일반 대중에게 잘못된 기대나 불안감을 줄 수 있다는 우려도 나온다.

 

존슨은 “증상이 없다는 것이 건강하다는 뜻은 아니다”라며 누구에게나 아직 발견되지 않은 건강 문제가 있을 수 있다고 강조했다. 그는 앞으로 자가면역위염의 경과와 치료 시도를 계속 공개하겠다고 밝혔다.