미국과 이란이 종전 협상을 위한 양해각서에 서명하며 평화의 기대를 모았던 것도 잠시, 호르무즈 해협은 다시금 거대한 화염에 휩싸였다. 현지시간 8일, 양국은 휴전 연장에 합의하자마자 역대 최대 규모의 상호 공습을 주고받으며 국제 사회를 충격에 빠뜨렸다. 발단은 이란이 호르무즈 해협을 지나는 카타르 LNG선과 사우디 원유 운반선을 잇달아 공격한 것이었다. 미국은 이를 명백한 합의 위반으로 규정하고 즉각적인 응징 폭격에 나섰으며, 이란 역시 바레인과 쿠웨이트 내 미군 시설을 타격하며 정면으로 맞섰다.

 

미 중부사령부는 이틀간 이란 내 80곳 이상의 군사 목표물을 초토화했다고 발표하며 강경한 대응 의지를 드러냈다. 이에 더해 미 재무부는 휴전의 대가로 약속했던 이란산 원유 판매 제재 철회 조치를 전격 취소하며 경제적 압박 수위를 높였다. 이란 측 협상 대표인 갈리바프 의장은 미국의 위협이 계속되고 있다며 강하게 반발하고 나섰지만, 호르무즈 해협의 통제권을 공고히 하려는 이란의 무력 도발이 이번 사태의 근본적인 원인이라는 비판을 피하기 어려운 상황이다.

 

나토 정상회의에 참석 중이던 도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 사태를 두고 사실상 휴전 체제가 붕괴했음을 시사했다. 그는 이란 지도부를 향해 원색적인 비난을 쏟아내며 추가적인 강력 공습 가능성을 열어두었다. 트럼프 대통령은 사회관계망을 통해 상선에 대한 공격이 계속될 경우 미국의 보복 수위는 더욱 악화할 것이라고 경고했다. 이에 이란 외무장관 역시 과감한 행동으로 응수하겠다며 맞불을 놓아, 말의 전쟁이 실질적인 군사 행동으로 전이되는 위험한 국면이 이어지고 있다.

 

이란의 이러한 모순적인 행동 이면에는 심각한 내부 경제 위기와 강경파의 득세가 자리 잡고 있다. 전쟁 여파로 이란의 6월 물가 상승률은 전년 대비 88%를 넘어섰고, 육류와 식용유 등 생필품 가격은 서너 배씩 폭등하며 민심이 흉흉한 상태다. 경제 재건을 위해서는 미국의 제재 완화와 국제 사회의 지원금이 절실함에도 불구하고, 호르무즈 해협의 통행료 징수권과 관리권을 포기하지 않으려는 이란 지도부의 오판이 화를 키우고 있다는 지적이 나온다.

 

내부 정치 지형의 변화도 협상의 걸림돌이다. 최근 아야톨라 알리 하메네이 최고지도자의 장례식에서는 미국과 타협한 페제시키안 대통령을 배신자로 낙인찍는 강경파의 야유가 쏟아졌다. 이슬람혁명수비대를 중심으로 한 강경 세력은 미국과의 양해각서 자체를 굴욕으로 규정하며 피의 복수를 주장하고 있다. 이들은 경제적 보상보다는 무력 시위를 통해 체제의 건재함을 과시하려 하며, 이러한 강경 기조가 실제 상선 공격과 미군 기지 타격으로 이어지고 있는 형국이다.

 

현재로서는 다음 주로 예정된 양국 간의 협상이 공식적으로 취소되지는 않았으나, 60일 내에 종전 합의에 도달할 수 있을지는 극히 불투명하다. 양해각서 서명 후 3주가 지났음에도 실질적인 진척 없이 무력 충돌만 반복되면서 휴전 체제는 풍전등화의 위기에 놓였다. 이란이 호르무즈 해협에서의 자유 통행 보장이라는 약속을 이행하지 않는 한, 미국의 군사적 압박과 경제 제재는 더욱 강화될 수밖에 없다. 중동의 긴장감은 당분간 해소되지 못한 채 불안정한 대치 상태를 지속할 것으로 보인다.