홈플러스가 사실상 존폐 기로에 놓이면서 일부 매장에서는 대규모 할인 행사를 찾은 고객들로 북적이는 이례적인 장면이 연출되고 있다. 매대는 비어가고, 직원들은 줄어든 인력 속에서 몰려드는 손님을 감당하고 있지만, 업계 안팎에서는 이 같은 풍경이 ‘마지막 영업’에 가까운 재고 정리 수순 아니냐는 관측이 나온다.

 

지난 11일 찾은 홈플러스 서울 강서점은 평소와 달리 계산대 앞에 긴 줄이 이어졌다. 대형마트 의무휴업일을 하루 앞둔 이날, 매장에는 냉동식품과 생필품, 의류, 침구류, 화장품 등을 카트에 가득 담은 고객들이 곳곳에서 눈에 띄었다. 최근 홈플러스가 전 품목 50% 이상 할인 행사에 들어가면서 한동안 발길이 줄었던 고객들이 다시 몰려든 것이다.

 

그러나 매장 분위기는 활기보다는 불안감에 가까웠다. 채소류 등 신선식품 매대는 대부분 비어 있었고, 일부 상품은 빈 박스와 뒤섞인 채 정리되지 않은 상태로 놓여 있었다. 고객들이 집었다가 내려놓은 물건도 매장 곳곳에 흩어져 있었다. 출입구에서는 도난방지 경보가 반복적으로 울렸지만, 이를 확인하는 직원은 쉽게 보이지 않았다. 현장 인력이 크게 줄어든 탓에 정상적인 매장 관리가 어려워진 모습이었다.

 

홈플러스는 지난해 하반기부터 상품 공급 차질을 겪으며 매대 공백이 늘어났다. 이후 고객 방문도 감소했고, 일부 매장은 휴점과 폐점 수순을 밟았다. 지난 5월에는 전체 104개 점포 가운데 37곳이 휴점했으며, 지난달에는 일부 점포의 폐점 결정도 이어졌다. 본사가 있는 강서점은 남은 67개 점포 중 한 곳이지만, 이곳에서도 정상 영업이 언제까지 가능할지 장담하기 어려운 상황이다.

 

입점업체들도 위기를 체감하고 있다. 강서점 내 일부 임대매장은 할인 행사를 계기로 손님이 늘며 잠시 활기를 보였지만, 이미 문을 닫은 식당과 매장도 적지 않았다. 한 의류매장에는 이달 15일까지만 영업한다는 안내문이 붙어 있었다. 매장 밖에는 홈플러스 노동자들이 대주주 MBK파트너스를 비판하고 정부의 개입을 촉구하는 팻말을 내걸었다.

 

홈플러스의 운명은 긴급 운영자금 확보 여부에 달려 있다. 서울회생법원은 지난 3일 홈플러스의 회생절차 폐지를 결정했다. 홈플러스가 즉시항고 기한인 오는 20일까지 최소 2000억원 규모의 긴급운영자금 조달 가능성을 제시하지 못하면 파산 절차로 넘어갈 가능성이 크다.

 

하지만 자금 지원을 둘러싼 이해관계자들의 입장은 엇갈린다. 대주주 MBK파트너스는 추가 출자는 어렵다는 입장이다. 다만 최대 채권자인 메리츠금융그룹이 2000억원을 지원할 경우 이 가운데 1000억원에 대해 연대보증을 서겠다는 방침을 밝힌 것으로 전해졌다. 반면 메리츠금융그룹은 김병주 MBK 회장의 보증을 전제로 한 1000억원 대출 외 추가 지원은 어렵다는 입장이다.

 

업계에서는 양측이 홈플러스 청산 시에도 큰 손실을 피할 수 있다고 판단하면서 협상이 교착 상태에 빠진 것으로 보고 있다. 메리츠금융그룹은 담보로 잡은 60여개 점포를 처분할 경우 원리금 회수가 가능할 것으로 예상된다. 반면 홈플러스 직영 노동자와 협력업체 노동자 등 2만명 이상은 일자리를 잃을 수 있다. 납품업체와 입점업체, 전자단기사채 투자자들도 대금과 보증금, 투자금 회수에 어려움을 겪을 가능성이 크다.

 

노동자들은 마지막 대응에 나서고 있다. 마트노조 홈플러스지부는 오는 15일 MBK 본사와 청와대 앞에서 ‘홈플러스 살리기 국민대회’를 열 예정이다. 이에 앞서 14일에는 김광일 MBK 부회장과 면담도 진행한다. 노조는 파산 이후 막대한 사회적 비용을 투입할 것이 아니라, 지금 필요한 운영자금을 마련해 회사를 살리는 것이 정부와 대주주의 책임이라고 주장하고 있다.