고물가 기조 속에서도 가치 소비를 중시하는 경향이 뚜렷해지면서 국내 특급호텔들이 김치를 새로운 성장 동력으로 삼아 글로벌 시장 공략에 박차를 가하고 있다. 그동안 호텔 레스토랑의 부가적인 서비스 품목으로 여겨졌던 김치가 이제는 수백억 원의 매출을 올리는 효자 상품으로 거듭난 것이다. 조선호텔앤리조트, 워커힐 호텔앤리조트, 롯데호텔앤리조트 등 주요 업체들은 셰프의 조리 노하우와 엄선된 원재료를 앞세워 일반 포장김치와 차별화된 프리미엄 시장을 구축하며 해외 유통망 확보를 위한 치열한 각축전을 벌이고 있다.

 

조선호텔앤리조트는 호텔 김치 시장의 선두 주자로서 압도적인 성장세를 보이고 있다. 지난해 540억 원의 매출을 기록한 조선호텔 김치는 2030년까지 매출 1,000억 원 달성을 목표로 생산 기반을 대폭 확충했다. 올해 초 경기 성남시에 기존보다 2.5배 넓은 대규모 프리미엄 김치센터를 가동하며 하루 생산량을 6톤까지 끌어올릴 계획이다. 특히 싱가포르와 미국 등 해외 판로를 적극적으로 넓히며 현지 프리미엄 유통 채널을 통해 한국 호텔 김치의 우수성을 알리는 데 주력하고 있다.

 

워커힐 호텔앤리조트는 1989년 설립된 업계 최초의 김치연구소 역사를 경쟁력으로 내세운다. 전통 조리법을 현대적으로 재해석한 '수펙스 김치'를 필두로 미국과 호주 시장을 집중 공략하고 있다. 최근에는 미국 전역으로 판매 지역을 확대하며 현지 TV 광고를 병행하는 등 공격적인 마케팅을 펼치고 있다. 장거리 유통 과정에서의 품질 유지를 위해 캔시머 용기를 도입하고 육수 성분을 개선하는 등 현지화 전략을 강화한 결과, 해외 누적 수출량이 70톤을 돌파하며 아시아 시장 진출의 교두보를 마련했다.

 

롯데호텔앤리조트는 후발 주자임에도 불구하고 면세점과 해외 체인 호텔이라는 강력한 인프라를 활용해 빠르게 추격하고 있다. 대한민국 조리명장의 레시피를 바탕으로 개발된 롯데호텔 김치는 최근 일본 다이마루백화점 팝업스토어를 통해 성공적인 해외 데뷔를 마쳤다. 이어 김포와 인천국제공항 면세점에 잇따라 입점하며 외국인 관광객들과의 접점을 극대화하고 있다. 여행객의 편의를 고려한 소포장 제품부터 파우치형까지 다양한 라인업을 구축해 면세 채널을 통한 브랜드 인지도 제고에 힘쓰고 있다.

 

호텔업계의 이러한 움직임은 1~2인 가구 증가로 인한 포장김치 수요 확대와 K-푸드에 대한 글로벌적 관심이 맞물린 결과다. 호텔들은 자사의 미식 브랜드 가치를 김치라는 대중적인 품목에 투영하여 국내외 소비자들에게 프리미엄 이미지를 각인시키고 있다. 단순한 제품 판매를 넘어 생산 설비의 현대화와 수출 전용 용기 개발 등 기술적 진보를 동반하고 있다는 점도 주목할 만하다. 이는 김치가 단순한 전통 음식을 넘어 고부가가치를 창출하는 산업적 자산으로 진화하고 있음을 시사한다.

 

업계 전문가들은 호텔 김치 전쟁이 향후 북미와 유럽 등 서구권 시장으로 더욱 확대될 것으로 전망하고 있다. 특급호텔들이 보유한 글로벌 네트워크와 품질 관리 역량은 일반 식품 기업들이 쉽게 넘보기 힘든 진입 장벽을 형성하고 있다. 프리미엄 김치를 찾는 수요가 국내외에서 동시에 증가함에 따라, 호텔 김치는 한국의 맛을 세계에 알리는 대표적인 럭셔리 식품군으로 자리매김할 것으로 보인다. 치열해지는 경쟁 속에서 각 호텔이 선보일 차별화된 맛과 유통 전략이 K-푸드의 새로운 지평을 열 수 있을지 귀추가 주목된다.