한국 축구의 차세대 에이스 이강인을 품에 안은 스페인 명문 아틀레티코 마드리드가 과거 한국 축구의 전설 안정환을 영입하려 했던 극적인 일화가 공개되어 화제를 모으고 있다. 스페인 현지 매체들은 이강인의 합류를 계기로 구단이 24년 전부터 한국 선수에게 보냈던 오랜 구애의 역사를 집중 조명했다. 당시 아틀레티코를 이끌던 수뇌부는 2002년 월드컵의 영웅이었던 안정환의 실력과 상업적 가치를 동시에 주목하며 파격적인 제안을 준비했던 것으로 알려졌다.

 

2002년 한일 월드컵 당시 안정환은 이탈리아와의 16강전에서 극적인 골든골을 터뜨리며 한국의 8강 진출을 견인했다. 하지만 이 사건은 당시 이탈리아 세리에A 페루자에서 활약하던 그에게 커다란 위기로 다가왔다. 이탈리아 전역이 충격에 빠진 가운데 소속팀 구단주까지 그를 비난하며 방출을 시사했고, 현지 언론에서는 신변 위협설까지 보도될 정도로 험악한 분위기가 조성되었다. 바로 이 시점에 아틀레티코 마드리드의 헤수스 길 회장이 안정환을 구제하기 위해 직접 발 벗고 나섰다.

 

당시 길 회장은 안정환을 '한국의 베컴'이라 칭하며 그의 영입에 강한 의욕을 보였다. 그는 안정환이 가진 뛰어난 스트라이커로서의 재능은 물론, 한국과 일본 시장을 아우르는 막강한 마케팅 효과를 높게 평가했다. 특히 한국 선수 특유의 성실함과 활동량에 매료된 길 회장은 사비를 들여서라도 이적료를 충당하겠다는 의지를 보이며 단장에게 즉각적인 협상을 지시했다. 아틀레티코는 이미 2000년대 초반부터 아시아 시장 진출을 위한 미디어 아이콘을 찾고 있었고, 안정환은 그 목적에 부합하는 완벽한 인물이었다.

 

안정환은 당시 대우자동차의 후원을 받으며 유럽 무대에 진출한 상태였기에 단순한 선수를 넘어 움직이는 기업과 같은 존재감을 과시했다. 수려한 외모와 실력을 겸비한 그는 끊임없이 데이비드 베컴과 비교되며 미디어의 중심에 섰고, 아틀레티코는 그를 영입함으로써 구단 역사상 최초의 한국인 선수 탄생과 아시아 시장 선점이라는 두 마리 토끼를 잡으려 했다. 하지만 구단의 적극적인 움직임에도 불구하고 여러 복잡한 계약 관계와 이적 시장의 변수 탓에 실제 입단까지는 이어지지 못했다.

 

이후 안정환은 일본 리그를 거쳐 프랑스와 독일 등 유럽 각지를 누볐으나 스페인 무대와의 인연은 쉽게 닿지 않았다. 2006년 독일 월드컵 직후에도 아틀레티코 마드리드 입단에 상당히 근접했다는 소식이 전해지며 팬들의 기대감을 높였지만, 최종 합의 단계에서 무산되며 결국 K리그 복귀를 선택해야 했다. 한국 축구사에서 가장 화려한 커리어를 보낸 공격수 중 한 명이었던 그에게 아틀레티코는 두 번이나 손을 내밀었지만 끝내 결실을 보지 못한 아쉬운 이름으로 남게 되었다.

 

결국 아틀레티코 마드리드가 20여 년 전부터 꿈꿔왔던 한국인 선수 영입의 숙원은 이강인을 통해 비로소 실현되었다. 과거 안정환을 통해 실현하려 했던 아시아 시장 공략과 전력 강화라는 목표가 이제는 이강인이라는 새로운 재능을 통해 현실화되고 있는 셈이다. 현지 매체들은 이강인의 활약을 지켜보며 과거 안정환 영입을 시도했던 구단의 안목이 틀리지 않았음을 다시 한번 확인하고 있으며, 두 천재 선수를 향한 구단의 오랜 짝사랑은 이강인의 발끝에서 화려한 마침표를 찍게 되었다.