중동 지역에서 벌어지고 있는 이란과의 무력 충돌이 예상보다 길어지면서 미국의 군사적 자산 운용에 빨간불이 켜졌다. 미군의 핵심적인 방어 및 공격 수단인 첨단 탄약들이 빠른 속도로 소진되고 있다는 분석이 나오면서 향후 작전 수행에 차질이 빚어질 수 있다는 우려가 커지고 있다. 특히 방공망을 책임지는 요격 미사일과 적진 깊숙이 타격할 수 있는 정밀 무기들의 재고 수준이 위험 수위에 도달했다는 지적이 잇따르고 있다. 이는 세계 최강의 군사력을 자부하던 미국의 전략적 선택지를 좁히는 결정적인 요인이 될 전망이다.

 

최근 발표된 경제 분석 보고서에 따르면 미 국방부가 보유한 고성능 방공 미사일의 수급 상황은 매우 심각한 단계에 진입한 것으로 파악된다. 이란의 파상적인 드론 및 미사일 공격을 차단하는 과정에서 패트리엇과 사드 등 핵심 요격 자산의 상당 부분이 이미 발사되었다는 분석이다. 개전 초기에 집중 투입된 장거리 정밀 타격 미사일 역시 생산 속도가 소모 속도를 따라잡지 못해 사실상 바닥을 드러낸 것으로 보인다. 무기가 완전히 사라진 것은 아니지만, 전장 상황에 즉각 투입할 수 있는 적정 수량 확보에는 이미 공백이 발생했다는 평가가 지배적이다.

 

미 국방부는 이러한 탄약 고갈설에 대해 즉각 선을 그으며 군사적 건재함을 과시하고 있다. 국방부 대변인은 미군이 여전히 압도적인 화력을 보유하고 있으며, 통수권자의 결정에 따라 언제 어디서든 적을 섬멸할 준비가 되어 있다고 강조했다. 탄약 부족 주장은 사실 왜곡에 불과하며 작전 수행 능력에는 아무런 문제가 없다는 것이 당국의 공식 입장이다. 하지만 내부적으로는 천문학적인 규모의 긴급 예산을 편성해 핵심 탄약 보충에 나서고 있어, 겉으로 드러난 자신감과는 대조적인 움직임을 보이고 있다.

 

이번 전쟁에서 미군은 이미 만 개가 넘는 표적을 타격하며 엄청난 양의 화력을 쏟아부었다. 이란 역시 걸프 해역을 중심으로 대규모 비대칭 전력을 동원해 반격에 나서면서 미국의 방어 비용을 기하급수적으로 높이고 있다. 소모된 탄약을 이전 수준으로 복구하기 위해서는 수년의 시간과 막대한 자본이 투입되어야 하는 실정이다. 이러한 상황을 지켜보는 주변 경쟁국들이 미국의 군사적 빈틈을 노려 전략적 도발에 나설 수 있다는 점도 미국 입장에서는 뼈아픈 대목이다.

 

군 수뇌부 내부에서도 재고 부족에 따른 작전 제한 가능성을 우려하는 목소리가 흘러나오고 있다. 합참 의장을 비롯한 주요 지휘관들은 추가적인 대규모 타격 작전을 감행할 경우 발생할 수 있는 탄약 수급의 위험성을 행정부에 보고한 것으로 알려졌다. 정밀 유도 병기가 부족해질 경우 상대적으로 재고가 넉넉한 재래식 폭탄을 사용해야 하는데, 이는 미군 조종사들을 적의 방공망에 노출시키는 위험한 선택이 될 수 있다. 결국 무기의 가용성이 향후 전쟁의 규모와 방향을 결정짓는 핵심 변수로 부상한 셈이다.

 

백악관은 여전히 무제한적인 보급이 가능하다며 낙관적인 태도를 유지하고 있으나 시장과 전문가들의 시선은 냉담하다. 현대전의 특성상 고성능 무기의 생산 주기는 매우 길어 단기간에 재고를 채우는 것은 불가능에 가깝기 때문이다. 전쟁이 확대될수록 미국이 감당해야 할 경제적 비용과 군사적 위험은 더욱 가중될 수밖에 없는 구조다. 이란과의 장기전은 이제 단순한 무력 충돌을 넘어 미국의 제조 역량과 비축 전략의 한계를 시험하는 거대한 소모전으로 치닫고 있다.