SK하이닉스가 일본 내 메모리 반도체 생산시설 건설을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 인공지능(AI) 산업의 급격한 성장으로 메모리 반도체 수요가 확대되는 가운데 생산능력을 확보하고 비용을 효율적으로 관리하기 위한 방안 중 하나로 일본 투자를 살펴보고 있다는 분석이다.블룸버그통신은 31일 최태원 SK그룹 회장이 일본 내 여러 지역을 대상으로 반도체 합작공장 후보지를 검토하고 있다고 보도했다. 최 회장은 전날 한일 상공회의소 회장단 회의 참석을 위해 일본 센다이를 찾은 자리에서 블룸버그와 만나 일본 전역을 대상으로 부지를 살펴보고 있다고 밝혔다.

 

최 회장은 공장 부지를 선정하는 기준으로 안정적인 전력 공급과 충분한 용수 확보를 강조했다. 다만 일본에서 함께 사업을 추진할 기업이나 현재 검토 중인 구체적인 후보 지역에 대해서는 말을 아꼈다. 이에 따라 실제 투자 여부와 규모, 공장 건설 시점 등은 아직 확정되지 않은 상황이다.

 

SK하이닉스는 최근 AI 산업 확대의 직접적인 수혜 기업으로 꼽히고 있다. 특히 엔비디아를 비롯한 글로벌 AI 반도체 및 데이터센터 기업들이 고성능 메모리 반도체를 필요로 하면서 SK하이닉스의 사업 규모와 중요성도 크게 높아졌다.

 

SK하이닉스는 생산기반을 국내에만 두지 않고 해외로 확대하는 움직임도 이어가고 있다. 최근 미국 인디애나주 웨스트라피엣에서 반도체 패키징 시설 착공에 들어가는 등 글로벌 생산 네트워크 구축에 속도를 내고 있다. SK그룹 차원에서도 반도체를 비롯한 주요 사업에 대한 대규모 투자와 자금 배분 방안을 지속적으로 검토하고 있다.

 

특히 AI 데이터 증가에 따라 메모리 반도체 가운데 낸드플래시 수요 역시 커지고 있다는 점이 일본 투자 검토의 배경으로 거론된다. SK하이닉스는 국내에서 약 54조원 규모의 생산시설 투자를 계획하고 있으며, 미국에서는 첨단 메모리 패키징 시설을 건설하고 있다. 여기에 일본까지 생산 및 협력 거점으로 활용할 경우 글로벌 공급망을 더욱 다각화할 수 있다는 장점이 있다.

 

일본 현지 산업 생태계 역시 SK하이닉스가 주목할 만한 요소다. 일본에는 반도체 소재와 장비 업체들이 다수 자리 잡고 있으며, 도쿄일렉트론을 비롯한 글로벌 반도체 장비 기업들도 활동하고 있다. 소니그룹과 닌텐도 등 글로벌 전자·콘텐츠 기업도 일본에 기반을 두고 있어 잠재적인 고객 및 협력 네트워크를 구축하기에도 유리하다는 평가다.

 

SK하이닉스는 일본 낸드플래시 업체인 키옥시아와도 이미 연결고리를 갖고 있다. 도쿄에 본사를 둔 키옥시아에 대한 지분을 간접적으로 보유하고 있는 만큼 일본 내 생산시설을 추가로 확보할 경우 기존 사업과의 시너지를 기대할 수 있다는 관측이 나온다.

 

일본 정부가 해외 반도체 기업의 현지 투자를 적극 지원하고 있다는 점도 긍정적인 요인이다. 일본은 대만 TSMC 등 글로벌 반도체 업체들의 생산시설 유치를 위해 상당한 규모의 보조금을 제공하며 자국 반도체 산업을 다시 키우는 정책을 추진하고 있다.

 

지방정부 차원에서도 SK하이닉스 유치 움직임이 나타나고 있다. 일본 언론에 따르면 미야기현은 센다이 인근 오히라무라에 위치한 제2센다이 북부 핵심공업단지 내 약 30만㎡ 규모의 부지를 후보지로 제안한 것으로 알려졌다. 해당 지역은 반도체 생산시설 운영에 필요한 전력과 용수 인프라를 갖춘 것으로 전해져 최 회장이 언급한 입지 조건과도 부합한다.

 

다만 아직까지 SK하이닉스의 일본 투자가 구체적인 사업 계획으로 확정된 것은 아니다. 미야기현 측 역시 여러 반도체 관련 기업과 접촉한 사실은 인정하면서도 SK하이닉스의 공장 건설과 관련해 공식적으로 파악된 내용은 없다는 입장이다.

 

최첨단 반도체 기술의 해외 이전 문제도 변수로 꼽힌다. 업계에서는 AI용 고대역폭메모리(HBM)와 같은 핵심 제품의 생산시설을 해외에 구축하는 과정에서 기술 유출이나 산업 경쟁력 약화에 대한 우려가 제기될 수 있다고 보고 있다. 일본에 실제 공장이 들어서더라도 어떤 제품을 생산하고 어느 수준의 기술을 적용할지는 별도의 검토가 필요하다는 의미다.

 

일본 내 반도체 투자 사례가 모두 성공한 것도 아니다. 미야기현에서는 2023년 대만 PSMC와 SBI홀딩스가 반도체 공장 건설 계획을 발표했지만, 이듬해 사업 계획을 철회한 사례가 있다. 따라서 SK하이닉스 역시 투자 비용과 수익성, 인프라 확보, 기술 보호 등을 종합적으로 따져 최종 결정을 내릴 것으로 예상된다.

 

한편 최태원 회장은 한일 경제협력 확대에도 적극적인 목소리를 내고 있다. 대한상공회의소 회장 자격으로 한일 상공회의소 회장단 연례회의에 참석한 최 회장은 양국의 인구 감소 문제를 논의하는 행사에서 한국과 일본이 경제적 협력체를 구축할 필요가 있다는 취지의 발언을 내놓았다.

 

AI를 중심으로 글로벌 반도체 경쟁이 한층 치열해지는 가운데 SK하이닉스가 일본을 새로운 생산·협력 거점으로 선택할지 업계의 관심이 커지고 있다. 실제 투자가 성사될 경우 한일 반도체 협력은 물론 SK하이닉스의 글로벌 공급망 전략에도 상당한 변화가 나타날 것으로 전망된다.