요즘 자격증 시장에서 가장 뜨거운 이름은 뜻밖에도 ‘지게차’다. 사무직 자격증도, 어학 자격증도 아닌 지게차운전기능사가 20대부터 60대 이상까지 전 연령층의 선택을 받으며 ‘국민 자격증’으로 떠올랐다.

 

배우 성훈과 팝아티스트 낸시랭도 보유한 것으로 알려진 이 자격증은 더 이상 일부 현장직 종사자만의 영역이 아니다. 취업을 준비하는 청년, 이직을 고민하는 직장인, 은퇴 이후 새 일자리를 찾는 중장년층까지 시험장으로 향하고 있다.

한국산업인력공단이 1일 발표한 ‘2026 국가기술자격 수험자 기초현황’에 따르면, 지난해 국가기술자격 필기시험 실제 응시자는 185만6264명으로 집계됐다. 이 가운데 기능사 종목에서 가장 두드러진 자격증은 지게차운전기능사였다.

 

지게차운전기능사는 20대, 30대, 40대, 50대, 60대 이상 모든 연령대에서 기능사 선호 종목 1위에 올랐다. 세대별 관심사가 제각각인 자격증 시장에서 전 연령대 1위를 차지한 것은 이례적이다.

 

인기의 이유는 분명하다. 바로 ‘써먹을 수 있는 자격증’이기 때문이다. 지게차는 물류센터, 창고, 항만, 건설현장, 제조업체 등에서 널리 쓰이는 장비다. 온라인 쇼핑과 배송 산업이 커지면서 물류 현장의 장비 운전 수요도 꾸준히 이어지고 있다.

 

구직자와 직장인 모두 지게차 자격증에 몰렸다. 취업자들이 가장 선호한 기능사는 지게차운전기능사였고, 전기·굴착기운전·한식조리·건축도장기능사가 뒤를 이었다. 구직자 역시 지게차운전기능사를 가장 많이 선택했다. 자영업자 사이에서도 지게차운전기능사가 1위였다.

 

실제 응시자도 많다. 지난해 지게차운전기능사 응시자는 11만316명으로 집계됐다. 컴퓨터활용능력 2급과 1급에 이어 주요 국가기술자격 가운데 상위권에 올랐다. 특히 50대와 60대 이상에서는 전체 종목 중 응시자가 가장 많았다.
전체 국가기술자격 수험자들이 자격증을 따려는 가장 큰 이유도 ‘취업’이었다. 응답자의 38.5%가 자격 취득 목적을 취업이라고 답했다. 자기개발은 25.8%, 업무수행능력 향상은 12.6%였다. 구직자 응시 인원이 전년보다 11.7% 증가한 것도 이런 흐름을 보여준다.

 

시험 문턱은 높지 않다. 지게차운전기능사는 별도 응시 자격 제한이 없다. 고등학생도 시험에 응시할 수 있다. 입대를 앞둔 청년이 공병 특기병 지원을 위해 준비하거나, 퇴직을 앞둔 중장년층이 제2의 직업을 위해 도전하는 경우도 많다.

다만 취득이 아주 쉬운 자격증은 아니다. 필기시험은 지게차 주행, 화물 적재와 운반, 하역, 안전관리 등을 다루며 객관식 60문항을 60분 안에 풀어야 한다. 실기시험은 약 4분 동안 지게차 운전 작업과 도로주행 능력을 평가한다.

 

합격의 관건은 실기다. 최근 5년간 필기 합격률은 평균 55~65% 수준이지만, 실기 합격률은 35~45% 수준에 머물렀다. 짧은 시간 안에 정해진 코스를 정확하게 돌고 화물을 다뤄야 하기 때문에 반복 연습이 필수다.

 

취득 후에는 건설업체, 건설기계 대여업체, 토목공사업체, 제조업체, 항만하역업체, 운송·창고업체 등 다양한 현장으로 진출할 수 있다. 채용 공고에서는 신입 월급을 약 250만~350만원 수준으로 제시하는 경우가 많다. 숙련도와 경력에 따라 3~5년 뒤 월 400만~500만원대를 기대할 수 있다는 설명도 나온다. 다만 실제 임금은 사업장과 근무 형태에 따라 달라진다.

 

지게차 열풍은 다른 자격증 흐름과도 맞닿아 있다. 기사 등급에서는 취업 목적 수험생들이 정보처리기사를 가장 선호했고, 산업안전기사와 전기기사, 일반기계기사, 건설안전기사가 뒤를 이었다. 산업기사 분야에서는 산업안전산업기사가 취업 목적 1위였다. 서비스 분야에서는 직업상담사 2급이 취업자와 구직자 모두에게 가장 인기 있었다.

 

올해 자격증 시장의 키워드는 ‘현장성’이다. 이름값이 크거나 보기 좋은 자격증보다, 실제 일자리와 연결되는 자격증에 수험생들이 몰리고 있다. 지게차운전기능사가 전 세대에서 1위를 차지한 것도 같은 이유다. 불확실한 고용 환경 속에서 손에 잡히는 기술 하나가 든든한 생계 수단이 될 수 있다는 판단이 작용한 것으로 보인다.